L'expression clinique de la coqueluche varie selon les deux principaux facteurs que sont l'âge et l'immunité anticoquelucheuse du sujet. Plus le sujet est jeune, plus il est exposé aux formes graves et compliquées, parfois létales. L'immunité résiduelle après vaccination ou infection protège l'individu mais de façon incomplète au fur et à mesure que l'on s'éloigne de la dernière stimulation antigénique. La persistance de la coqueluche dans les pays industrialisés malgré la vaccination a pour conséquence l'apparition de formes moins sévères chez les sujets partiellement immuns. Ces formes sont atypiques et non reconnues et contribuent à la persistance de la circulation de Bordetella pertussis et à la contamination des jeunes nourrissons qui font les formes les plus sévères. La réponse à cette situation est la pratique de rappels vaccinaux tardifs chez l'adolescent et l'adulte.