En quelques décennies, la maladie d'Alzheimer a changé de statut : d'une maladie rare, quelque peu ésotérique [38], elle est devenue la plus fréquente des démences dégénératives de l'adulte, l'une des causes les plus importantes de handicap dans les pays industrialisés [27]. L'effort exceptionnel qui a été effectué pour la recherche de ses mécanismes (surtout, il est vrai, dans les pays anglophones) a permis le bouleversement des idées prévalantes à son sujet : mieux vaudrait, sans doute, parler non plus de maladie mais de syndrome d'Alzheimer, multifactoriel, dont le vieillissement cérébral serait un puissant facteur de risque. Aux résultats schématiques, parfois réducteurs, des recherches biologiques, se sont opposées des descriptions neuropathologiques de plus en plus complexes, parfois obscures, que nous tenterons de schématiser [14, 28].