La forme contemporaine du couple indépendant est récente et s'est développée en liaison avec la montée du capitalisme pour les familles bourgeoises et le salariat pour les milieux populaires. Dans le monde rural, ce changement ne s'est opéré que dans les années 1940. Avant, la salle commune était de règle. La famille était comprise au sens large, englobant les grands parents, les frères et soeurs et même parfois les domestiques étaient des cousins éloignés. Les relations entre époux relevait du domaine public. L'organisation du travail et la ségrégation sexuelle étaient bien définies. Comme elles le resteront lorsque, au 20e siècle, les jeunes couples prendront leur indépendance et migreront souvent à la ville. Certaines théories sociologiques voyaient dans la famille nucléaire, coupée de ses liens de parenté, le modèle nécessaire au fonctionnement de la société moderne. Or, ce modèle a été contredit par la montée du travail féminin et l'instabilité de la cellule familiale. Toutes les études montrent l'intensité des échanges familiaux actuels, la solidarité familiale n'étant plus vécue dans la dépendance comme avant, mais dans l'indépendance.