Johann Jakob Guggenbùhl (1816-1863), médecin et philanthrope suisse allemand, est une figure incontournable de l'histoire de l'éducation spécialisée et pourtant fort mal connue. Fondateur de l'asile de l'Adendberg en 1840, il entreprend, avec une conviction identique à celle de Séguin pour l'éducation des idiots, le traitement médico-pédagogique des enfants crétins. Cet article cherche à retracer le curieux destin de ce précurseur dont l'ascension sera aussi fulgurante que sa chute. Il nous permet de situer l'oeuvre singulière de Guggenbùhl dans le contexte culturel et scientifique de l'époque et de saisir les mécanismes sociaux qui ont contribué à son succès et à sa remise en cause.