L'article montre que les pratiques de placement sont déterminées en grande partie par les représentations sociales des acteurs (assistantes sociales, assistantes maternelles, éducateurs, juges des enfants, conseillers techniques, etc). A partir d'une recherche qualitative réalisée auprès de quarante professionnels impliqués dans les procédures de placement, les auteurs mettent au jour les principaux critères évoqués pour placer les enfants et pour choisir les lieux de placement : famille d'accueil ou institution. Ces critères apparaissent très liés aux représentations sociales de ces acteurs concernant l'enfant, l'adolescent, la famille et l'institution.