La définition du vieillissement cérébral normal dépend de la définition de la normalité. La grande majorité des recherches a montré qu'il existait différentes catégories d'altérations morphologiques associées à l'âge : l'atrophie cérébrale due en partie à la perte neuronale, la pathologie cérébrovasculaire et les lésions de la maladie d'Alzheimer. Elles peuvent être considérées comme normales (dans un sens statistique) mais pourraient être aussi bien la conséquence d'affections particulièrement fréquentes chez la personne âgée. Le chiffre de dix pour cent de perte neuronale entre 20 et 100 ans a été avancé, et s'accompagne d'une plasticité des neurones qui survivent. Les lésions caractéristiques de la maladie d'Alzheimer ont été trouvées dans tous les cerveaux de centenaires, en nombre souvent minime, et localisées dans l'hippocampe (aire cérébrale indispensable à l'acquisition des nouveaux souvenirs). Ces lésions sont-elles le témoin d'une maladie d'Alzheimer qui débute et qui aurait évolué vers la démence si la durée de vie était de 150 ans ? Ou sont-elles le témoignage du vieillissement normal qui ne ferait que s'accélérer lors de la maladie d'Alzheimer ? Il n'y a actuellement pas de réponse, tant que le traitement médical de la maladie d'Alzheimer ne sera pas curatif. (R.A.).