Cet article aborde deux questions qui s'inscrivent dans le contexte de la mondialisation. Tout d'abord, la réussite d'une politique de l'emploi et l'équilibre social sont-ils des objectifs encore compatibles ? Ensuite, comment améliorer durablement la situation de l'emploi, plutôt défavorable dans de nombreux pays, des travailleurs les plus vulnérables sur le marché du travail ? En prenant comme exemple des pays exportateurs comme le Danemark ou les Pays-Bas, cet article montre qu'un Etat social stimulant et exigeant peut jouer un rôle catalyseur et instaurer un ensemble de stratégies efficaces visant à relever le niveau de l'emploi. C'est notamment le cas lorsque l'on peut instaurer par des actions ciblées des mécanismes régulateurs propices à une économie et à un marché du travail flexibles, tout en restant attaché à des transfert sociaux plutôt généreux.