Piaget et Inhelder (1966) ont rapporté au travers de plusieurs travaux que l'enfant pré-opératoire ne posséderait pas d'imagerie cinétique, et en conséquence, ne serait pas apte à réaliser des rotations mentales. En opposition, quelques travaux cognitivistes utilisant une technique chronométrique suggèrent le contraire: dès quatre ans, l'enfant pourrait faire tourner mentalement un objet dans l'espace. Après avoir considéré le débat portant sur la différence entre les conceptions piagétienne et cognitiviste du développement de la rotation mentale, l'auteur propose une nouvelle hypothèse, basée essentiellement sur les théories de Piaget et de Shepard, visant à expliquer la genèse de ce processus.