La mise au point de la culture ex vivo des mélanocytes a permis de réaliser depuis dix ans d'importants progrès dans la connaissance de la physiologie de ces cellules. La réponse mélanogénique aux ultraviolets est maximale en présence de kératinocytes qui pourraient agir sur les mélanocytes par un mécanisme paracrine mettant en jeu le FGF basique. L'interaction entre les kératinocytes et les mélanocytes au sein de l'unité de mélanisation épidermique est également essentielle pour contrôler le rapport numérique entre ces deux types de cellules ainsi que la morphologie et l'activité mélanocytaires. Le rôle exact sur ce système des mélanotropines, d'origine hypophysaire ou kératinocytaire, reste mal connu chez les mammifères.