Trois situations cliniques doivent être distinguées en fonction du degré de l'hypertension artérielle. La pression artérielle limite est souvent une découverte fortuite pour laquelle l'attitude clinique doit être restreinte à une surveillance attentive et des règles d'hygiène. L'hypertension artérielle confirmée ne devrait plus être dépistée au stade symptomatique et doit être explorée complètement en milieu spécialisé. Une cause, parfois curable, est retrouvée dans la grande majorité des cas. L'hypertension artérielle menaçante est une urgence thérapeutique, même si elle n'est pas symptomatique. La décompensation sous la forme d'un coma avec état de mal convulsif ou d'une asystolie aiguë peut être brutale, sans symptômes prémonitoires.