La 3'-azido-3'-désoxythymidine (zidovudine-AZT) a été le premier inhibiteur de la transcriptase inverse approuvé pour le traitement du syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA). Récemment, la 2',3'-didésoxyinosine (didanosine-ddI) a également été autorisée en France. Ces analogues des nucléosides n'ont aucune activité anti-VIH intrinsèque et doivent être métabolisés en leurs dérivés 5'-triphosphates respectifs sous l'action de kinases, de nucléotidases ou d'autres enzymes d'activation naturellement présentes dans les cellules. La présence et l'activité des enzymes intracellulaires nécessaires à l'activation de ces analogues des nucléosides dépend étroitement de l'espèce, du type cellulaire et du stade du cycle cellulaire, illustrant l'importance des fonctions cellulaires dans le(s) mécanisme(s) d'action ou de toxicité des analogues des nucléosides.