L'IGF-I (insulin-like growth factor-I) est un facteur de croissance important durant la vie post-natale. Sa synthèse au niveau du foie est contrôlée par l'hormone de croissance (GH), l'insuline et des facteurs nutritionnels. La diminution des concentrations circulantes d'IGF-I lors de la malnutrition, malgré une concentration normale ou élevée de GH, a fait rechercher les mécanismes de cette résistance apparente à l'action de la GH. La baisse d'IGF-I est corrélée à celle des récepteurs hépatiques de l'hormone de croissance dans la restriction calorique sévère, mais elle est la conséquence d'un déficit post-récepteur dans la restriction protéique. Divers mécanismes moléculaires sont impliqués : une diminution de la synthèse d'IGF-I liée à la réduction des taux hépatiques d'ARNm secondaire à la déplétion en acides aminés et, accessoirement, à l'hypo-insulinémie ; et une accélération de la clairance et de la dégradation d'IGF-I secondaire à des modifications des protéines porteuses. En outre, la restriction protéique induit une résistance à l'action anabolique d'IGF-I. Chez l'homme, les consommations calorique et protéique jouent un rôle majeur dans le maintien d'IGF-I et dans sa restauration après une période de jeûne si bien que la concentration d'IGF-I circulant est un excellent index de l'état nutritionnel. Bien que la GH soit augmentée dans la plupart des situations de malnutrition, l'administration de fortes doses de GH peut induire une élévation d'IGF-I et une rétention azotée chez les malades en situation catabolique.