Depuis longtemps, l'existence de liens étroits était suspectée entre l'axe somatotrope et le système immunitaire. Aidées par la puissance des moyens technologiques actuels, les recherches dans cette voie ont établi la réalité des influences de l'hormone de croissance sur le développement et la fonction des cellules immunocompétentes. Les facteurs de croissance apparentés à l'insuline (IGFs) interviennent aussi dans l'hématopoïèse et l'ontogenèse du système immunitaire. Dans le thymus de différentes espèces, l'IGF-II d'origine épithéliale et l'IGF-I d'origine macrophagique semblent jouer un rôle essentiel dans la différenciation des lymphocytes T et, plus spécifiquement, dans leur éducation reconnaître le «soi» immunologique de la famille de l'insuline.