Les cellules endothéliales vasculaires possèdent un grand nombre de propriétés spécifiques par l'intermédiaire desquelles elles participent activement à la régulation de tous les aspects de l'homéostasie vasculaire. L'endothélium vasculaire intervient dans les processus de coagulation et de fibrinolyse, contribue à la régulation du tonus vasculaire, participe aux réponses immunitaires et inflammatoires, synthétise de nombreux composants de la matrice extracellulaire, intervient dans les phénomènes de réparation tissulaire et d'angiogenèse, et interagit avec les lipoprotéines plasmatiques en modifiant leur métabolisme. Les grandes propriétés des cellules endothéliales passent par la production de nombreux médiateurs et sont régulées par différents facteurs humoraux modulant leurs capacités de synthèse, leur conférant ainsi un phénotype différent selon qu'elles sont au repos ou stimulées, activées, voire lésées. Globalement, l'activation de ces cellules aboutit à leur dysrégulation et les amène à un état fonctionnellement inadapté. Ayant perdu leurs capacités à ajuster leurs fonctions constitutives dans les limites physiologiques, les cellules endothéliales activées participent alors activement à l'athérogenèse.