Les proto-oncogènes sont des gènes présents dans toutes les cellules normales d'eucaryotes où ils jouent des fonctions essentielles. Leur modification en oncogènes, réalisée par divers mécanismes chromosomiques seuls ou faisant intervenir des rétrovirus, est étroitement liée au processus de transformation maligne. Parallèlement, les anti-oncogènes ont été découverts par l'analyse comparative du génome des cellules tumorales et normales: on trouve systématiquement une perte d'hétérozygotie dans les cancers. Ainsi, par des mécanismes modifiant leurs activités, les oncogènes et les anti-oncogènes seraient responsables de la transformation maligne. A l'heure actuelle, ces deux partenaires sont déjà considérés comme de véritables «marqueurs tumoraux de troisième génération».