Les vaccins constituent un excellent moyen spécifique de prévention contre les maladies infectieuses. Ils font partie de la classe des médicaments, mais s'en distinguent par le fait qu'ils sont administrés à des personnes réputées en bonne santé, le plus souvent des enfants, en vue de les protéger contre une maladie définie; c'est la prévention opposée à la thérapeutique. Dans cette optique, les experts de l'OMS ont défini un vaccin idéal qui concentre tous les axes de recherche qui doivent être développés. Parmi les vaccins, les vaccins viraux s'opposent aux vaccins bactériens par l'obligation d'un support cellulaire. Pendant très longtemps, la fabrication des vaccins est restée purement empirique; actuellement on cherche de plus en plus à préciser les phénomènes physio-pathogéniques des maladies infectieuses, en particulier les maladies virales, à identifier les fractions protéiques immunogènes, à préparer, par génie génétique, des vaccins ne comportant, autant que possible, que la partie immunisante de l'agent infectieux. Les vaccins viraux se partagent en vaccins vivants atténués et vaccins inactivés tués. Chaque groupe présente ses avantages et ses inconvénients. Par ailleurs, les modalités d'application des vaccins revêtent une importance capitale. On a très vite reconnu le caractère collectif des vaccinations, mais cette attitude prend de plus en plus d'importance, comme en témoigne le développement par l'OMS et l'UNICEF du concept de programme élargi de vaccination (PEV), dont l'objectif est de protéger tous les enfants contre les maladies les plus meurtrières justiciables d'un vaccin efficace. Ce souci d'action collective, joint à des nécessités économiques de plus en plus pressantes, conduit à rechercher des stratégies efficaces spécifiques des diverses situations envisagées. Depuis plusieurs décennies, les immenses progrès réalisés en médecine et en biologie ont eu pour corollaire d'augmenter les exigences de chacun à l'égard des vaccins, en vue d'arriver à une efficacité parfaite et à une absence totale d'effets indésirables. L'évaluation des vaccinations fait ainsi l'objet de recherches de plus en plus pointues.