Non seulement la chirurgie et la médecine ont formé l'esprit de Quesnay, mais elles lui ont aussi fourni des modèles pour sa physiocratie, et l'ont introduit dans les milieux intellectuels et les milieux du pouvoir avec plus de liberté que n'en n'a eu son contemporain Voltaire (1694-1778). Né à Méré, en Île de France, en 1694, d'un père laboureur-boutiquier, placé apprenti chirurgien à 16 ans, il entame une carrière pleine de rebondissements imprévus. Maître chirurgien à 24 ans, il participe, à la suite d'une controverse où il l'emporte sur un médecin de la cour, à la fondation de l'Académie de chirurgie en 1731, devient secrétaire de cette Académie en 1740, en publie les premiers mémoires en 1743, et malgré de vives attaques, tente de reconcilier médecins et chirurgiens.