La polyarthrite rhumatoïde (PR) est un rhumatisme inflammatoire fréquent. C'est une maladie multi-factorielle, au cours de laquelle le processus pathologique conduisant à la maladie est la conséquence de la combinaison spécifique de trois éléments : une susceptibilité génétique de l'individu prédisposé, des facteurs d'environnement propices et une réponse immunitaire anormale. Le diagnostic formel de PR peut être difficile à poser d'autant que les critères habituellement utilisés peuvent s'avérer insuffisants. De plus, leur intérêt pronostique n'a jamais été démontré. C'est dire l'importance de définir des facteurs de risque génétique pouvant aider à établir le diagnostic et le pronostic de la maladie avant l'apparition de signes évocateurs souvent tardifs. Une connaissance approfondie de la composante génétique dans la PR est, en outre, utile pour mieux comprendre les mécanismes de la maladie, ainsi que pour développer de nouvelles stratégies thérapeutiques. Au cours de cette revue générale, les principes des études génétiques des maladies multi-factorielles seront rappelés. Puis, nous envisagerons plus en détail les résultats concernant trois régions génétiques « candidates » intervenant de façon prépondérante dans le risque génétique de la maladie : le composant HLA, les gènes du récepteur des lymphocytes T, et les gènes du système Fas/Fas ligand.