La découverte de la pénicilline par Fleming fut un évènement heureux et fortuit. La découverte d'antibiotiques produits par les germes du sol (champignons inférieurs, espèces des genres Bacillus et surtout Streptomyces) fut initialement l'oeuvre de René Dubos (découverte en 1939 de la tyrothricine, antibiotique à usage externe), puis celle de Waksman et de ses collaborateurs, qui après de nombreuses recherches systématiques et programmées, souvent infructueuses, parvinrent à isoler en 1943 de souches de Streptomyces griseus la streptomycine, le second des antibiotiques à usage interne, principalement actif contre les bactéries aérobies à Gram négatif et contre Mycobacterium tuberculosis. La streptomycine est le premier représentant d'une famille d'antibiotiques bactéricides : les aminosides ou aminoglycosides. Dès 1946 Waksman avait proposé une définition des antibiotiques.