La prise en charge des vieillards, qui dépendait du clan pendant la préhistoire, s'est progressivement faite dans des structures charitables qui accueillaient tous les pauvres et invalides, quel que soit leur âge. C'est sous l'impulsion de l'Église chrétienne que les premières structures d'accueil se développèrent en Europe, s'inspirant de modèles antiques, grecs et romains.