Mettre en place une politique de population sous-entend qu'il existe un effectif optimal, lié aux quantités de ressources disponibles et d'autant plus élevé que les techniques de production le permettent. Mais ces questions économiques sont indissociables de la structure par âge de la population, l'évolution de l'espérance de vie et l'amélioration des conditions sanitaires. Les programmes de limitation des naissances comme ceux de soutien à la fécondité ont montré leurs limites, tout comme ceux ayant pour objectif de maîtriser les flux migratoires. Il y a deux siècles, l'Allemagne comptait autour de 15 millions d'habitants contre le double en France. La population allemande a fortement augmenté au cours du siècle et demi suivant, doublant celle de la France, et atteignant 60 millions d'habitants en 1939 contre 41 millions en France. Les projections annoncent que la population de la France pourrait rattraper celle de l'Allemagne et la doubler à son tour d'ici moins d'un demi-siècle.