Pour l'homme comme pour l'animal, l'agression est un moyen d'action, une stratégie comportementale qui permet de s'approprier quelque chose (avec anticipation d'une expérience affective plaisante) ou, au contraire, d'éviter ou de fuir quelque chose (pour mettre un terme à une expérience affective déplaisante). Chez l'animal, les objectifs visés correspondent d'abord à des besoins biologiques élémentaires, et les interactions avec les congénères font partie intégrante d'un système social dont les objectifs et les normes sont, eux aussi, biologiquement déterminés. Pour sa part, le cerveau de l'homme est l'organe de médiation du triple dialogue que l'individu conduit avec son environnement matériel, son milieu social, et son propre monde intérieur. S'agissant de l'être humain, la neurobiologie ne saurait avoir pour objet de décrire un « substrat nerveux de l'agression ». Elle vise plutôt à analyser l'ensemble des facteurs et des processus qui contribuent à déterminer la façon dont l'individu perçoit et interprète une situation donnée et la façon dont il s'efforce de maîtriser sa relation personnelle à cette situation par le choix d'une stratégie qui lui paraît appropriée. Dès lors qu'elle s'inscrit dans cette perspective, l'investigation d'ordre neurobiologique fournit des données qui se laissent plus aisément confronter avec celles obtenues dans les recherches de psychologie génétique et de psychologie sociale.