Le système nerveux végétatif (SNV) est un ensemble anatomo-fonctionnel chargé des contrôles vitaux et du contrôle nerveux de l'homéostasie. Il comporte des dispositifs efférents qui permettent une réponse adaptée aux situations d'urgence et la modulation du fonctionnement viscéral de manière phasique (ex.: la miction) ou tonique (ex.: pression artérielle). Outre les neuromédiateurs classiques des neuropeptides et des facteurs de croissance interviennent dans la maturation et l'adaptation neuronales. Durant la période périnatale on observe une surexpression des peptides et de leurs récepteurs respectifs. Les neurotrophines et d'autres facteurs de croissance jouent sur le nombre, la répartition et le type des populations neuronales grâce, là aussi à des récepteurs spécifiques. Certains de ces facteurs pourraient être responsables d'hypoplasie ou de dysplasie. Quant aux neuropeptides certains d'entre eux sont de puissants sédatifs capables d'induire des apnées. Leur sécrétion, pour partie dépendante de stress environnementaux, pourraient jouer un rôle délétère. La mort subite du nourrisson (MSN) résulte vraisemblablement de la conjonction de facteurs congénitaux, maturatifs et de déclencheurs externes (fièvre, inflammation, infection, hyperthermie, confinement,...). Si les progrès des connaissances en neurosciences sont majeurs ces dernières années nous avons maintenant à établir des critères de normalité de la maturation cérébrale du nourrisson. Ce ne sera qu'en comparant les valeurs d'enfants décédés de MSN et de causes aigues que l'on pourra établir si les facteurs de croissance et de neurotransmission sont différents chez les MSN et si cela peut contribuer à mettre au point des tests de dépistage ou des traitements préventifs.