Les infections par le virus de l'hépatite C sont caractérisées par le risque élevé de passage à la chronicité et une virémie faible. Le virus n'a été identifié que récemment et on ne dispose pas, actuellement, de système efficace de culture. il s'agit d'un virus à ARN à polarité positive qui présente des homologues avec la famille des Pestivirus et Flavivirus. Plusieurs études montrent que la variabilité génétique du virus pourrait avoir des implications cliniques importantes; en particulier l'infection par la génotype 1b répond moins bien au traitement par interféron et pourrait être associée à des maladies plus sévères du foie.