Après une phase de croissance et de maturation, il existe une décroissance de la fonction respiratoire à partir de l'âge de 30 ans. La mesure de ce déclin est difficile. Il peut être approché par la valeur du VEMS, avec cependant plusieurs biais. Tout d'abord l'absence de norme définie pour les sujets âgés, ensuite l'existence de populations hétérogènes limitant la définition du vieillissement normal. Le support biologique du vieillissement est l'objet de multiples études. Plusieurs mécanismes sont impliqués: réparation de l'ADN, raccourcissement des télomères, élimination des protéines altérées en particulier des molécules oxydées. Les conséquences physiologiques du vieillissement sont multiples. La paroi thoracique se modifie avec l'âge: l'élasticité augmente, le diaphragme s'aplatit, la masse et la force des muscles respiratoires décroit. L'exploration fonctionnelle respiratoire est parfois difficile à réaliser. On observe une diminution du VEMS, une augmentation de la capacité résiduelle fonctionnelle et des résistances. Les échanges gazeux sont altérés. Il se développe probablement une hypertension pulmonaire au repos. Ces altérations participent à la vulnérabilité du sujet âgé, caractérisée par une capacité de réponse diminuée en situation pathologique.