Dans de nombreuses situations (à l'officine, au téléphone, etc.), les soignants sont amenés à prendre une décision de soins sur la base d'informations recueillies lors d'un entretien avec un patient ou son entourage, sans recours à un examen physique ni à d'autres examens. Plusieurs études ont montré que l'entretien a un rôle important dans les décisions de soins. L'hypothèse diagnostique émise juste après un entretien est souvent conforme au diagnostic retenu au final. Tenir compte de la fréquence des affections, rester vigilant pour repérer les situations graves et prendre en compte le point de vue du patient aident à analyser les informations recueillies par l'entretien. Quelques questions systématiques sont à insérer dans l'entretien pour mieux préciser le contexte, notamment: caractéristiques du patient, histoire de la plainte, actions entreprises, médicaments pris.