Les inégalités font l'objet d'un constat des écarts significatifs et comptables entre des groupes humains, sur le plan économique, social et sanitaire. En outre, des « inégalités environnementales » sont observées et étudiées quant aux niveaux d'exposition ou de vulnérabilité des personnes et groupes concernés. Mais lorsque des « différences » entrent dans le champ des « inégalités », nous sortons du simple constat pour inclure une valeur. Et lorsque nous passons des « inégalités environnementales » aux formes d'injustices environnementales, il en va de revendications cette fois sociales, politiques voire idéologiques. À partir de l'idée de justice, l'environnement deviendrait-il l'objet d'une nouvelle requête sociale légitime ? Comment cette requête sociale est-elle apparue? Est-elle seulement une nouvelle expression ou une revendication « écologiste » ? Où prend-elle sa source dans l'histoire des inégalités sociales, économiques, voire raciales ? Les questions environnementales ne sont plus du seul ressort des mouvements écologistes émanant des classes moyennes. Il en va des questions vitales de populations autour de leur accès aux ressources, de réponse à des besoins fondamentaux, de la préservation d'un patrimoine, d'un bien commun, voire d'une reconnaissance d'un droit et d'une dignité. Le courant américain dit de la « justice environnementale » présente sous de nouveaux traits des formes d'inégalités sociales et sanitaires prenant des allures d'injustices. Une série de crises locales (pollutions, contaminations, catastrophes) ont ponctué le xx^e siècle et vu naître de nouvelles requêtes de groupes de victimes. Les cas d'injustices environnementales atteignent de nouvelles échelles dans l'espace de la mondialisation, dans le temps (les risques d'effets chroniques de morbidité voire de mortalité) et plus encore des « limites éthiques » en termes de justice sociale (dette écologique).