Inventé en 1891 aux États-Unis, le basket-ball rencontre un vif succès dans son pays d'origine. Exportée deux années plus tard en France, cette activité suscite une profonde indifférence. Sa pratique, confidentielle, est limitée à quelques UCJG (Unions chrétiennes de jeunes gens) proches du mouvement international des YMCA (Young Men Christian Association). Afin de comprendre les raisons de cet échec, cet article se propose de croiser histoire des techniques et histoire culturelle. Il s'appuie sur un travail empirique mené aux sources du basket-ball (YMCA Training School de Springfield, 1887-1891) et auprès des groupements de jeunesse sportifs français de la Belle Epoque: FGSPF (Fédération gymnastique et sportive des patronages de France), USFSA (Union des sociétés françaises de sports athlétiques) et UCJG.