L'obésité est universellement définie à partir de la classification recommandée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), basée sur l'indice de masse corporelle (IMC). Cependant, l'application d'une norme unique présente des limites, notamment au regard de la grande variabilité interpopulationnelle, tant au niveau biologique que culturel. La relation entre l'IMC et la proportion de masse grasse corporelle, et donc avec les risques sanitaires associés, présente en effet une grande diversité entre groupes humains. La perception sociale du corps corpulent est quant à elle tout autant variable d'une culture à l'autre.