La polioencéphalomalacie (nécrose du cortex cérébral, NCC) est un syndrome qui touche tous les ruminants. Elle a d'abord été considérée comme une carence en thiamine induite par le développement de thiaminases dans le tube digestif, mais cette étiologie a été contestée ultérieurement. L'excès de soufre dans la ration est une autre étiologie établie plus récemment. Les micro-organismes du rumen réduisent ce soufre en sulfures, responsables des lésions cérébrales. Mais la NCC est également susceptible de se déclarer dans des situations alimentaires apparemment sans apport excédentaire de soufre. Il est vraisemblable que d'autres étiologies, non clairement identifiées à ce jour, liées ou non à une carence en thiamine, existent. Dans cet article, ces différentes étiologies sont discutées, et le rôle de l'excès de soufre alimentaire sur la production de thiamine dans le rumen, ainsi que les perturbations qu'il est susceptible d'exercer sur le métabolisme de cette vitamine sont envisagés. Une hypothèse est formulée sur le désaccord existant entre cette étiologie et, dans certains cas, le rôle thérapeutique de la thiamine à doses élevées.