L'ostéoporose est actuellement définie comme une condition caractérisée par une perte de masse osseuse telle qu'elle augmente le risque fracturaire. Il existe un gradient continu entre perte de masse osseuse et risque fracturaire. Dans un but d'harmonisation de la définition de l'ostéoporose, l'ostéopénie a été définie comme une valeur de densité minérale osseuse se situant entre -1 et -2,5 déviations standards (DS) en dessous de la valeur moyenne de la population jeune (peak bone mass), tandis que l'ostéoporose est définie comme une valeur de densité minérale osseuse se situant en dessous de 2,5 DS, toujours par rapport à la population adulte jeune. On ne parle d'ostéoporose sévère (ou établie) que lorsqu'il y a des fractures de type ostéoporotique. Cette limite de 2,5 DS identifie environ 30 % des femmes post-ménopausées comme étant ostéoporotiques, ce qui est en fait inférieur au risque qu'a une femme de 50 ans de présenter une fracture ostéoporotique durant le reste de sa vie, qui est d'environ 40 %. Le risque fracturaire pour une femme âgée aujourd'hui de 50 ans est en effet de 18 % pour le col du fémur, 16 % pour une fracture vertébrale diagnostiquée cliniquement et 16 % pour la fracture de Pouteau. Les chiffres correspondants pour les hommes sont de 6 %, 5 %, et 2,5 %. On estime qu'il y a eu en 1990 au niveau mondial 1,66 million de fractures de hanche de type ostéoporotique, 1,2 million chez les femmes et 0,46 million chez les hommes. L'incidence des fractures du col fémoral continue à augmenter et que cela n'est pas uniquement dû au vieillissement de la population. Il y a actuellement par année plus de 11 000 cas de fractures du col du fémur dans notre pays. Aux USA, les dépenses de santé attribuables aux fractures ostéoporotiques étaient estimées en 1995 à 13,8 milliards de dollars, dont 75 % pour le traitement des femmes de race blanche. En Belgique, le coût de la fracture ostéoporotique du col du fémur dépasse actuellement 3,5 milliards de francs belges par an, sans compter les frais additionnels, tels que séjour dans les maisons de repos et revalidation.