Au début des années 1990, la connaissance des circuits de la douleur faisait essentiellement appel aux données issues de l'expérimentation animale. De rares cas de lésions étudiées post mortem ou par scanner ou par IRM chez l'homme victime d'anomalies de sa perception douloureuse ont permis de progresser dans la connaissance des mécanismes cérébraux conduisant à la douleur.