Cette contribution analyse l'influence profonde qu'exerce le fédéralisme sur la définition et la mise en oeuvre des programmes de politique sociale aux Etats-Unis. L'auteur avance que le fédéralisme a permis de développer l'Etat providence au-delà de ce qui aurait été possible, si les programmes sociaux avaient été entièrement nationaux. Les programmes sociaux coopératifs, devant leur existence au contexte historique spécifique des Etats-Unis, sont désormais enracinés dans le paysage politique du pays. Il n'existe actuellement aucune revendication politique de réforme de la structure sur laquelle reposent ces programmes. Toutefois, l'extension spectaculaire de Medicaid et de dispositifs de couverture maladie similaires pourrait aboutir à l'instauration d'une assurance maladie publique appliquée sur l'ensemble du territoire.