Dans les 50 dernières années, les moyens dont dispose la médecine ont beaucoup évolué. Les moyens d'investigations paracliniques sont de plus en plus nombreux et sophistiqués. Les possibilités thérapeutiques sont également bien plus nombreuses, complexes et surtout efficaces, permettant de guérir, ou d'améliorer le pronostic ou au moins la qualité de vie de certains patients, mais souvent au prix d'effets secondaires. Parallèlement le coût de ces moyens d'investigation et de traitement s'est accru considérablement, tout en étant pris en charge par la collectivité, qui a de ce fait acquis un droit de regard sur la décision médicale. Face à ces moyens nombreux, souvent lourds, coûteux, pas toujours inoffensifs, le médecin doit choisir les mieux adaptés à son patient, capables de lui apporter le bénéfice maximum, au meilleur rapport bénéfice/risque et coût/efficacité. Mais chaque patient est a priori différent des autres, même à l'intérieur d'un cadre nosologique semblable.