Considéré comme un processus de régulation servant à maintenir un sentiment de soi affectivement positif, le narcissisme primaire appartient à la première période de développement précédant la différenciation du moi et de l'objet et la formation des limites du moi. Au départ, cette fonction dépend essentiellement de la fonction auxiliaire du moi du donneur de soins. L'identification avec l'objet primaire et l'intériorisation de ses attributs contribuent peu à peu à la formation de la structure nécessaire à une autorégulation interne. Avec l'établissement de la constance du soi et de l'objet, et la consolidation du moi idéal et du surmoi, le maintien d'un sentiment de soi affectivement positif n'est plus réduit à l'illusion narcissique primaire de l'union symbiotique avec l'objet. Ce mode secondaire de régulation des états du soi est qualitativement différent mais aussi, sur la même ligne développementale, en continuité avec le narcissisme primaire.