Le système respiratoire reste capable d'assurer des échanges gazeux adéquats tout au long de l'existence. Bien qu'il subisse au cours de la sénescence des modifications importantes, il permet - chez le sujet entraîné -une adaptation à un niveau d'effort pouvant rester élevé. Cependant, la diminution de la compliance de l'ensemble poumon-cage thoracique a pour conséquence une augmentation du travail respiratoire avec l'âge. Le vieillissement s'accompagne d'une altération des petites voies aériennes et d'une augmentation du volume de fermeture responsables d'une inhomogénéité des rapports ventilation/perfusion, et d'une baisse de la PaO₂. D'autres modifications contribuent à diminuer la réserve fonctionnelle en cas de pneumopathie aiguë (diminution du VEMS et de la CVF impliqués dans la force de la toux, baisse de la force des muscles respiratoires, diminution de la réponse des centres respiratoires à l'hypoxie et à l'hypercapnie).