Des études portant exclusivement sur le sang périphérique ont permis la formulation d'une théorie selon laquelle l'intensité de la réplication virale et les effets cytopathiques qui y sont associés forceraient le système immunitaire à renouveler rapidement les lymphocytes T CD4⁺. Cela conduirait inéluctablement à l'épuisement du système immunitaire. Cette théorie est désormais contredite par de nouvelles données expérimentales tenant compte cette fois non seulement du sang périphérique, mais aussi du renouvellement des lymphocytes T au sein des ganglions lymphatiques. En effet, des mesures directes et indirectes du taux de renouvellement lymphocytaire indiquent que le VIH semblerait plutôt interférer avec la régénération des lymphocytes T CD4⁺. Ainsi, cette réduction de l'apport quotidien en nouveaux lymphocytes T CD4⁺, combinée à la destruction cellulaire causée par le virus, ferait en sorte que le nombre total de lymphocytes T CD4⁺ ne puisse que décroître au cours de l'évolution fatidique de l'infection.