Les pays occidentaux connaissent un phénomène sans précédent de vieillissement démographique, caractérisé par une augmentation de la fraction âgée de la population et par une croissance particulièrement rapide du nombre des personnes qualifiées, en raison de leur âge, de « grands vieillards». Or, les indicateurs démographiques intégrant à la notion d'age celle d'état de santé nuancent les prévisions d'une croissance exponentielle en ressources sanitaires: les personnes âgées d'aujourd'hui pourraient espérer vivre plus longtemps en meilleure santé. Il n'en demeure pas moins que l'allongement de l'espérance de vie conduit un nombre croissant de personnes à développer des maladies chroniques dont la prévention primaire concerne tous les âges. La réponse sanitaire devra également s'adapter aux nécessités d'une prévention tertiaire, intégrant les facteurs médicaux et sociaux et visant à limiter les répercussions fonctionnelles d'affections liées à l'âge.