• L'amiante, roche souple, légère et incombustible, a été utilisé depuis l'Antiquité pour des usages très diversifiés. Dans la seconde moitié du 19^e siècle, son utilisation industrielle s'est beaucoup développée et a concerné de nombreux secteurs d'activité, du bâtiment à la construction navale. • Un lien entre l'amiante et le développement de pathologies pulmonaires (asbestose, cancer du poumon) chez les ouvriers a été évoqué dès le début du 20^e siècle. La responsabilité principale de l'amiante dans le déve' loppement du mésothéliome de la plèvre est établie dès 1960. • Les premières mesures pour limiter l'empoussièrement dans les usines d'amiante remontent à 1934 au Royaume-Uni. Il fallu attendre 1977 pour avoir un début de réaction en France, où le lobby de l'amiante, associant producteurs d'amiante et pouvoirs publics, a été particulièrement efficace et nuisible. La France a interdit l'utilisation de l'amiante sur son territoire en 1997. • Les pays producteurs, notamment la Russie et le Canada, se sont jusqu'à aujourd'hui opposés avec succès à une interdiction mondiale de l'amiante. • L'utilisation de l'amiante continue d'augmenter dans certains pays, notamment en Asie. • Il est estimé que 100 000 personnes dans le monde meurent chaque année de mésothéliome. 250 000 personnes devraient en mourir d'ici 2035 en Europe, compte tenu du long temps de latence de la maladie.