Le formaldéhyde, polluant des milieux industriel et domestique, exerce un certain nombre d'effets sur le système respiratoire. En milieu professionnel, il est responsable d'asthme, même si cette affection est relativement peu fréquente. En milieu domestique, il favoriserait la sensibilisation aux pneumallergènes communs et le développement d'un asthme, et augmenterait la réponse bronchique, à allergène, des sujets asthmatiques. Le présent article fait le point sur les mécanismes susceptibles d'expliquer ces effets. La réactivité du formaldéhyde et sa capacité à réagir avec les protéines pour former des adduits pourraient expliquer la réponse immunitaire IgE-dépendante observée chez certains travailleurs exposés au formaldéhyde. Ces mêmes propriétés pourraient aussi augmenter l'immunogénicité des pneumallergènes et expliquer ainsi le risque accru de sensibilisation et d'asthme allergique décrit en milieu intérieur. Le formaldéhyde est un puissant irritant. Cette activité, susceptible d'induire une inflammation neurogène, d'activer la dégranulation des mastocytes, d'inhiber la clairance mucociliaire et d'augmenter la perméabilité de l'épithélium respiratoire, pourrait expliquer la plupart des effets respiratoires du formaldéhyde. Le formaldéhyde serait également capable d'activer les cellules structurales pour induire la production de cytokines pro-inflammatoires, l'expression de molécules d'adhérence ou un stress oxydant. Ces effets pourraient aussi contribuer au développement d'un asthme ou à l'aggravation de la réponse bronchique aux pneumallergènes. Ainsi, les données de la littérature suggèrent que l'action du formaldéhyde au niveau respiratoire fasse intervenir des mécanismes multiples. Cependant, des études sont encore nécessaires pour confirmer et mieux caractériser ces mécanismes.