Cette étude se fonde sur trois enquêtes en population générale qui proposent chacune un outil de caractérisation de l'épisode dépressif. Deux d'entre eux relèvent d'une approche catégorielle (systèmes diagnostiques du DSM-IV et de la CIM 10) et l'autre d'une approche dimensionnelle. Malgré ces différences, les corrélations entre caractéristiques sociodémographiques et épisode dépressif sont souvent du même ordre. Ainsi, les femmes présentent, toutes choses égales par ailleurs, entre 1,5 et 2 fois plus de risques que les hommes. Les troubles dépressifs semblent également étroitement liés à la situation conjugale et notamment au fait d'avoir ou non vécu une rupture. Pour ce qui est de la situation professionnelle, les chômeurs déclarent entre 1,4 et 2,1 fois plus souvent un épisode dépressif que les actifs occupés. Par ailleurs, deux enquêtes mettent en évidence une corrélation négative entre niveau d'étude et risque d'épisode dépressif, enfin, moins nettement, l'âge semble avoir un impact sur ces risques, les 60-75 ans présentant une dépressivité moindre toutes choses égales par ailleurs.