La nutrition foetale et le mode d'alimentation au cours des premiers mois semblent influencer la santé à l'âge adulte : obésité, hypertension artérielle, pathologie vasculaire, diabète, hyperlipidémies... Il s'agit du concept de « programmation », selon lequel un stimulus survenant pendant une période clé du développement (grossesse, petite enfance) peut avoir un effet à long terme sur l'organisme. Cependant, l'effet préventif de l'allaitement maternel sur l'apparition de maladies, à long terme mais aussi à court terme avec la prévention des infections, est difficile à démontrer. Pour des raisons éthiques évidentes, il n'est pas question d'envisager des études prospectives randomisées comparant l'allaitement maternel et l'alimentation avec un lait artificiel, ce qui induit des biais de recrutement et des variables de confusion: en France, les femmes qui allaitent sont plus volontiers issues de milieux socioculturels favorisés et à l'écoute des recommandations de santé. Les nourrissons allaités sont moins rapidement mis en collectivité et donc protégés plus longtemps du risque de pathologies infectieuses contagieuses. En outre, les études rétrospectives se heurtent aux biais de mémorisation concernant la durée précise de l'allaitement maternel et son caractère exclusif ou partiel. Cet article a trois objectifs: résumer les connaissances sur l'état nutritionnel de l'enfant au sein et son développement psycho-affectif; présenter les principaux bénéfices pour la santé de l'allaitement maternel, à l'exception de l'allergie; souligner les bénéfices économiques de l'allaitement maternel.