Les cellules endothéliales jouent un rôle primordial dans le développement et le maintien des fonctions vasculaires. D'origine mésenchymateuse, la différenciation de la cellule endothéliale passe par des étapes communes à celles des cellules hématopoïétiques. Une fois les vaisseaux formés, elles en contrôlent le tonus vasculaire, en induisant soit une vasodilatation soit une vasoconstriction en fonction des conditions, maintenant ainsi le degré de contrainte mécanique de la paroi à des niveaux constants. L'endothélium module aussi le phénotype des cellules musculaires lisses et peut régler leur prolifération. Les propriétés antithrombotiques de l'endothélium en font un outil thérapeutique potentiellement intéressant permettant d'améliorer le taux de perméabilité des greffes vasculaires artificielles. La découverte récente chez l'adulte de cellules précurseurs circulantes, pouvant se différencier en cellules endothéliales in vitro ouvre de nouvelles perspectives. Logées dans la moelle osseuse, elles sont naturellement mobilisées dans certaines situations de stress et peuvent contribuer à la néovascularisation in vivo. Les premiers résultats expérimentaux sont prometteurs.