• Les essais comparatifs randomisés de dépistage des cancers du sein par mammographies ont tous pris pour unique critère de jugement la mortalité par cancer du sein. Or la mortalité par cancer du sein est un critère imparfait, sujet à certaines erreurs. De plus, dans les essais, les autres décès en relation avec le dépistage, notamment ceux liés aux procédures diagnostiques invasives et aux traitements, n'ont pas été recherchés. • La mortalité totale est un critère d'évaluation objectif. Mais, pour détecter un bénéfice du dépistage sur la mortalité totale, les essais (ou leur méta-analyse) doivent inclure plus d'un million de femmes suivies pendant 10 ans. Les méta-analyses actuellement disponibles, qui portent sur environ 400 000 femmes suivies 13 ans à 14 ans, n'ont pas montré d'effet du dépistage mammographique sur la mortalité totale. • Certaines comparaisons historiques montrent une baisse trop précoce de la mortalité par cancer du sein après le début du dépistage mammographique pour être due au dépistage lui-même. L'influence d'autres éléments et les biais inhérents à ce type d'études expliquent vraisemblablement ces résultats de faible niveau de preuves. • Le dépistage par mammographies ne diminue pas le nombre de traitements agressifs, et a entraîné une augmentation des ablations d'un sein au cours des essais. • Les effets indésirables des mammographies de dépistage sont d'importance et de gravité inégales: douleur modérée; faible risque secondaire à l'irradiation; augmentation temporaire potentielle (mais non démontrée) de la mortalité dans les premières années suivant le début du dépistage; faux positifs avec leurs conséquences (anxiété, voire réaction dépressive, examens complémentaires parfois agressifs); diagnostics de cancers qui n'auraient jamais eu de traduction clinique (diagnostics par excès) avec leurs conséquences: examens complémentaires, charge psychologique et surtout traitements inutiles. • Face à ces données les recommandations pratiques d'organismes ou d'agences sont souvent favorables au dépistage organisé, mais pas toutes, et selon des modalités diverses.