L'insuffisance cardiaque terminale peut être la cause ou la conséquence d'un dysfonctionnement grave de l'organisme. Bien que l'évolution naturelle soit fatale dans les deux cas, il est important de faire la différence, car ce n'est que pour la défaillance cardiaque comme cause primaire que l'assistance circulatoire mécanique peut permettre de faire le pont vers une transplantation ou une récupération. Différents paramètres objectifs permettent d'établir le diagnostic d'insuffisance cardiaque terminale rebelle au traitement médicamenteux. L'index cardiaque <2,0 1/min, la saturation veineuse mixte <60%, en combinaison avec une insuffisance rénale croissante, doivent déclencher un bilan complet qui permet d'exclure des causes cardiaques traitables et d'établir si la situation remplit les critères pour l'application des traitements lourds de l'insuffisance cardiaque terminale.