Sur le plan clinique, l'asthme se distingue de la bronchopneumopathie obstructive chronique par une réversibilité de l'obstruction ventilatoire. Sur le plan pathologique, l'asthme se caractérise par une Inflammation riche en éosinophiles et en lymphocytes, une hyperplasie de la musculature lisse et un remplacement de l'épithélium bronchique cilié par des cellules caliciformes. Le parenchyme pulmonaire est préservé. La BPCO présente de son côté, en plus des altérations de la muqueuse liée à la bronchite chronique, une Inflammation neutrophilique et lymphocytaire prédominant au niveau de la bronchiole terminale avec une destruction en aval de la bronchiole respiratoire et du parenchyme (emphysème). La musculature lisse bronchique a souvent un aspect normal. Autant l'action des corticostéroïdes résulte en un contrôle du processus inflammatoire dans l'asthme, autant cette action est limitée dans la BPCO.