Se référant à l'histoire de la psychanalyse aux États-Unis ainsi qu'à sa propre expérience, l'auteur s'interroge sur le sens du mot « empathie » dans la Psychologie du soi. Malgré son omniprésence dans la nouvelle théorie de Kohut comme contrepoids à l'interprétation de la fonction de neutralité dans la Psychologie du moi, l'empathie semble plus repérable dans son absence - le manque d'empathie - que dans sa présence. Le mot ne couvre-t-il pas un désir de la part de l'analyste de se mettre en contact « direct » avec le soi (self) du patient comme partenaire dans l'échange thérapeutique, plutôt qu'aucune référence précise? L'auteur propose que le terme « empathie » exprime une « métaphysique de présence » (Derrida, 1974) liée à une conception du soi qui touche à un idéal religieux.