Jusqu'à une période récente le trouble bipolaire était considéré comme un état relativement rare caractérisé par des périodes d'excitation euphorique et de ralentissement dépressif, simple à diagnostiquer et à traiter grâce au lithium et aux nouveaux traitements prophylactiques. En fait le trouble bipolaire englobe un très grand nombre d'états dont la prévalence vie entière dans la population générale peut aller jusqu'à 5 à 8%. L'impact d'une thérapie au long cours par les sels de lithium et d'autres agents pharmacologiques est très efficace mais doit être associé à des thérapies non pharmacologiques. Au cours des deux dernières décennies, les études génétiques, en imagerie cérébrale et biochimiques ont permis de développer nos connaissances des mécanismes pathophysiologiques impliqués dans ces troubles.