L'étude montre que, au-delà de leurs ressemblances, l'alpinisme et l'escalade ne se structurent pas autour de la même architecture fantasmatique. Après avoir précisé le cadre épistémologique (croisement des travaux de Quinodoz et d'Anzieu), les auteurs mettent en évidence que les « plaisirs vertigineux » issus des jeux avec la verticalité n'ont pas la même signification pour les pratiquants. L'alpinisme se structure autour du jeu avec les vertiges par expansion et par attirance du vide renvoyant au schème de maintenance. La pratique de l'escalade met en scène les vertiges par fusion et par lâchage activant le schème d'individuation. En dévoilant le sens latent du rapport au vide, à la chute et à l'espace, l'apport de la métapsychologie permet de comprendre les fondements définitionnels de ces deux activités.