L'histamine a été découverte au tout début du 20e siècle. La capacité de synthèse de l'histamine par des cellules immunocompétentes (lymphocyte T, cellule dendritique) a été identifiée récemment ainsi que le rôle de l'histamine dans la régulation de la balance Th1/Th2. Ce rôle immunorégulateur de l'histamine serait lié à sa capacité de polariser les cellules dendritiques vers un phénotype CD2 inducteur de la différenciation des lymphocytes T helper en cellules Th2. L'histamine est principalement métabolisée par la N-méthyl-transférase. Un polymorphisme génétique de cette enzyme, se traduisant par une diminution de l'activité enzymatique, a été trouvé plus fréquemment chez les asthmatiques. L'histamine se fixe sur quatre types de récepteurs dont l'expression varie en fonction des cellules et des organes et sont impliqués dans les multiples actions de l'histamine. Les récepteurs H₁ ont une activité intrinsèque qui est inhibée en présence d'antagonistes H₁, témoignant d'une propriété agoniste inverse. Par ailleurs, le transport par les glycoprotéines P cérébrales expliquerait l'absence d'effet sédatif des antihistaminiques de deuxième génération.